Antti Aarne (Fi) d'abord et Stith Thompson (USA) ensuite sont les "pères" de la classification internationale des contes populaires au départ des collectes scandinaves puis germaniques t élargie par la suite à l’ensemble de l’Europe et à l’Inde.. On doit à Thompson le "Motif-Index of Folk-Literature" paru en 1961.

Parmi les collectes d'institutions nationales, on peut citer :
- la Sté de Littérature Finnoise (créée en 1831)
ou celles dues à des initiatives individuelles :
- Asbjörsen (Norvège)
- Svendt Grundtvig (Dannemark)
- Pitré (Sicile)
- Paul Sebillot (France)
- Arnold Van Gennep (France).

Aujourd'hui, la classification Aarne-Thompson comprend 2 340 types de contes répartis en quatre catégories:
- les contes d’animaux (T. 1 X 299)
- les contes proprement dits (y compris les contes merveilleux et les contes religieux) (T. 300 X 1 199)
- les contes facétieux (T. 1 200 X 1999)
- les contes à formule (souvent des randonnées ou contes en chaîne) (T. 2 000 X 2 340).

Grâce à leur travail, il a été possible d'établir des monographies de contes par comparaison de toutes les variantes et l’établissement de catalogues nationaux. En France, on citera celui de Paul Delarue "Catalogue raisonné des contes populaires français" continué par Marie-Louise Tenèze (1957-1977).

Pour chaque conte type, on trouve le texte d’une version de référence puis un découpage narratif, suivi de la liste de toutes les versions recensées avec l’inventaire de leurs motifs. Chaque conte est en outre assorti d’un commentaire.

On parle d’«œcotypes régionaux» lorsque les versions issues d’une aire géographique donnée présentent des caractères originaux de façon persistante.